影片讲述大太监李莲英从入宫到出宫的传奇一生。他年少净身入宫，凭借机敏圆滑深得慈禧信任，从梳头太监一路升至总管太监，权倾朝野。同治皇帝病重时，李莲英力荐慈禧二次垂帘听政，同治驾崩后，慈禧立载湉为帝，继续把持朝政。李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师，返京后遭都察院纠弹，被革职问罪，但慈禧念其忠心，暗中庇护，使他躲过一劫。他周旋于慈禧与光绪之间，目睹维新变法、戊戌政变等宫廷风波，始终以奴才自居，谨守本分。慈禧晚年与他相依为命，主仆情谊既深厚又扭曲。光绪与慈禧先后离世，李莲英失去靠山，向隆裕太后请求出宫，带着慈禧赐予的珍宝回到民间，却在寂寞与回忆中度过余生。影片以平实克制的笔触刻画奴才的悲哀，展现紫禁城最后的黄昏。